Sorolla est né en 1863 à Valence, en Espagne
Il est le fils aîné d'un marchand, également nommé Joaquín Sorolla, et de son épouse, Concepción Bastida. Sa sœur Concha naît un an plus tard.
En août 1865, leurs deux parents meurent et les enfants sont pris en charge par leur tante maternelle et leur oncle.
Sorolla est d'abord formé dans sa ville natale par Francisco Pradilla y Ortiz, puis en Italie et à Paris. Là, il subit l'influence des impressionnistes.
À 18 ans, il s'établit à Madrid, étudiant les chefs d'œuvre du Musée du Prado. À 22 ans, Sorolla obtient une bourse pour étudier la peinture à Rome. Il y développe son style et sa technique.
De retour en Espagne, sa palette s'éclaircit avec les plages méditerranéennes, les ébats d'enfants, les nus, les pêcheurs valenciens. Il obtint son premier succès important avec Une autre Marguerite, qui lui valut la médaille d'or à Madrid et fut vendu à la galerie Saint-Louis.
Il acquiert rapidement une certaine notoriété et devoient le leader de l'école espagnole de peinture. Son tableau Le retour des pécheurs fut admiré au salon de Paris et acquis par l'État pour le musée du Luxembourg.
Il remporte une médaille d'honneur à l'exposition universelle de Paris en 1900 et devient chevalier de la légion d'honneur.
Une exposition de ses œuvres à la galerie Georges Petit à Paris en 1906 lui apporte une gloire encore plus grande et lui vaut de devenir officier de la légion d'honneur.
En 1933, Paul Getty achète dix de ses tableaux représentant des scènes de plages impressionnistes.
À la fin de sa vie, il réalise de grandes compositions pour décorer l'Hispanic Society de New York, évoquant les jeux et les costumes des régions espagnoles.
En 1920, une attaque le laisse paralysé, et Sorolla meurt en 1923 à Madrid.
Après sa mort, sa veuve fait don de beaucoup de ses tableaux à l'État espagnol.
Cette donation constitue le fond du musée Sorolla situé dans la maison de l'artiste à Madrid.
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