Son père, instituteur, ayant remarqué son talent pour le dessin l’encourage dans ce domaine. Léon Lhermitte suit d'abord une formation artistique à l'École spéciale de dessin et de mathématiques, dite « Petite École » (devenue l'École nationale supérieure des arts décoratifs de Paris) sous l'enseignement d'Horace Lecoq de Boisbaudran. Puis il entre à l'École des beaux-arts de Paris.
En 1879, Degas l'invite à exposer avec les impressionnistes, Lhermitte refuse et il ne participera jamais à aucune de leurs expositions.
Il expose aux Salons où il reçoit des récompenses à plusieurs reprises, et participe comme jury à l’Exposition universelle de 1900 à Paris.
Il produit six gravures pour L'Eau forte en... (1874-1881), album publié chez Alfred Cadart.
Il est nommé Rosati d'honneur en 1902, et a été promu commandeur de la Légion d'honneur en 1910.
Ses œuvres témoignent de la vie sociale ouvrière et paysanne de son époque par des scènes de travaux champêtres ou urbains. Il est fort apprécié de Van Gogh et était appelé à son époque le « peintre des moissonneurs».
Son tableau Les Halles, exposé au Salon de 1895, dépeint des étals de l'ancien marché des Halles de Paris. D'abord conservé à l'hôtel de ville de Paris, il est transféré à Paris au Petit Palais à partir de 1904, puis mis à l'abri en 1942, d'abord au dépôt municipal d'Auteuil, puis à Ivry. Restauré grâce au mécénat du marché de Rungis, il est maintenant conservé au Petit Palais.
Léon Lhermitte peint essentiellement des scènes de la vie rurale.
En 1879, Degas l'invite à exposer avec les impressionnistes, Lhermitte refuse et il ne participera jamais à aucune de leurs expositions.
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